水涯之畔，山道险峻。

一些路段，甚至只有狭窄栈道。

那些栈道已年久失修，少数腐朽的木板，被纤夫们顺手换上新的。而且换得很随意，锯几截粗树枝钉上便可。

纤夫们只能做到这些，想要大修必须由官府主导。

但是，官府视而不见。

情况很尴尬，这里属于真符县地界，急着用栈道的却是西乡县。

或许等哪天栈道出事，西乡知县才会出面，请求洋州拨款下来。到时候不拨都不行，因为西乡县的赋税，得从这里拉纤运过去。

朱铭踩着栈道，颤颤巍巍，生怕这玩意儿突然塌了。

白崇彦反而表现从容，因为他已经走过很多次。

中途遇到两拨淘金客，皆聚集在江边浅滩。湍急的江流挟带金沙，从上游冲刷下来，遇到浅滩速度放缓，那些金沙也因此沉淀。

从唐代淘金到宋代，再多金沙也该淘空了。

朱铭站在岸边观察，前方有几个淘金客，衣衫褴褛站在水中。此时刚过完元宵，江水寒冷彻骨，很容易因此感冒发烧。

冰冷的江水不算什么，更艰难的是没有收获。

这些人淘了好一阵，似乎半粒金沙都没有。

他们显得有些麻木，所有动作都是机械性的。不断的取沙，不断的筛淘，日复一日，年复一年，只为果腹而已。

“歇一歇吧。”朱铭忍不住说。

淘金客们充耳不闻，继续重复着动作。

又过一阵，终于有人捧起破瓷碗，从碗里取出一粒金沙，脸上的笑容如同花朵绽放。

或许朱铭等人停留太久，一个汉子走上岸来，借着说话的机会休息：“两位秀才要买金子吗？俺们这几日淘到的金沙不多。”

白崇彦带着一个书童，朱铭也带着两个随从，大包小包背着书籍和干粮，被误以为是要去游学的书生。

铁钱太重，出远门不方便，换成金子就舒服多了。

朱铭再次拿出干粮，递给对方一块麦饼：“我叫朱铭，阁下怎么称呼？”

汉子接过麦饼，回答说：“俺叫梁金，金子的金。”

“你是他们的头人？”朱铭指着其他淘金客。

梁金说：“这里没有头人，都是兄弟姊妹。”

朱铭仔细询问，很快了解基本情况。

这些淘金客，在附近山中居住，已开荒繁衍好几代。种的粮食不够吃，必须淘金补贴家用，他们推举出一个首领，对内解决纠纷，对外争抢淘金地盘。

都是穷苦人，首领没啥特权，不能服众就会被换掉。

嗯，选举制。

朱铭打听道：“听说附近有个好汉叫貔大虎巩休？”

“你问巩大哥作甚？”梁金顿时警惕起来。

白胜立即说道：“俺朱大哥也是好汉，诨号插翅虎，做过西乡县都头。”

梁金整天只知道淘金，消息没有纤夫灵通，从来没听过朱都头的大名。但听说是西乡县来的，顿时警惕心大减，因为这里属于真符县地界。

朱铭说道：“我喜欢结交好汉，听说巩休也是好汉，便想找他喝酒吃肉。”

梁金朝东北边指去：“前面有条小河流进汉江，顺着小河走，两三天就能到。”

朱铭问道：“你们都是巩休的属下？”

“不是，巩大哥会派人来收金沙。”梁金解释说。

又聊一阵，大概搞懂了。

巩休守着一处废金矿，拿着采来的金子，去真符县城换回钱粮。又带着钱粮，换取淘金客手里的金沙。

所有淘金客，都仰仗巩休吃饭，这位貔大虎威望很高。

巩休为人有些吝啬，并不慷慨，做事斤斤计较，但胜在买卖公平。

又走半天，终于看到那条支流。

白崇彦明显不愿去拜访巩休，劝道：“干粮本就不多，还分了些给纤夫。那个淘金客说，此去废金矿要走两三天，恐怕俺们带的干粮不够吃。”

“那就算了吧。”

朱铭得顾及白崇彦的想法。

至于这位巩休，他是肯定要拜访的，可以等回来的时候再说。

顺着汉江，又行两日，终于抵达真符县城。

这座县城规模极小，甚至没有像样的城墙，连西乡县都远远不如。它坐落于汉江边，四面皆是大山，只县城周围相对平坦，属于全国最低级别的穷县。

白崇彦说：“可以先住下，等着坐船去洋州。”

于是他们直奔客栈，白胜被派去打听船只消息。

把行李放在江边客店，由白崇彦和书童看着，朱铭带上石彪进城。

城墙是夯土的，又矮又破，已经多处倒塌。

城内城外，大片茅草屋，真他娘的穷！

没走多远就来到县衙，同样破败不堪。这里连知县都没有，只有一个混吃等死的县令。